Les PCB, ou PolyChloroBiphényles, sont des dérivés chimiques chlorés plus connus en France sous le nom de pyralènes. Depuis les années 1930, les PCB ont été très utilisés pour leurs qualités d’isolation électrique, de lubrification et d’ininflammabilité notamment comme isolants dans les transformateurs électriques et les condensateurs, comme lubrifiants dans les turbines et les pompes ou comme composants d’huiles, de soudures, d’adhésifs, de peintures et de papiers autocopiants.

Ils ont cessé d’être produits dans les années 80 et retirés de la vente en 1987.

 Peu biodégradables, ils sont persistants dans l’environnement et s’accumulent dans les organismes vivants, le long de la chaîne alimentaire.

 Effets dur la santé :

Une exposition aiguë peut provoquer des irritations de la peau (chloracné), plus rarement des infections hépatiques, neurologiques, des bronchites chroniques, des maux de tête, des vertiges, des dépressions, des troubles de la mémoire et du sommeil, de la nervosité et de la fatigue, et de l’impuissance.

Une exposition chronique peut entraîner des dommages du foie, altérer la reproduction et la croissance, avoir des effets sur les hormones thyroïdiennes et des conséquences possibles sur le développement du cerveau sont l’objet de discussions à l’heure actuelle.

Les PCB sont classés cancérogènes probables pour l’homme.

Impact sur l’environnement :

A partir de 500°C et en présence d’oxygène, la décomposition des PCB peut se traduire par le dégagement de composés à forte toxicité, les « furannes » et « dioxines ».

Peu solubles dans l’eau et peu biodégradables, les PCB ne dégradent pas la qualité de l’eau mais se fixent avec le temps sur les matières en suspension et les sédiments dans les canaux et les cours d’eau. Le suivi des réseaux nationaux mettent en évidence une contamination des sédiments par les PCB plus forte dans 3 bassins : Artois-Picardie, Rhône Méditerranée Corse et Seine-Normandie. Le bassin Rhin-Meuse présente aussi des sites contaminés mais dans une moindre mesure. Dans les bassins Loire-Bretagne et Adour-Garonne, il y a peu de contamination observée. D’autre part, les données du réseau national d’observation (RNO) indiquent une forte contamination des mollusques dans l’estuaire de la Seine.

 La surveillance régulière des PCB dans les sédiments se poursuit sur au moins 375 sites, dans le cadre de la directive cadre européenne sur l’eau.