Métaux Lourds

On appelle métaux lourds les éléments métalliques, naturellement présents dans l’environnement à l’état de traces, métaux ou certains métalloïdes (exemple : l’arsenic) caractérisés par une masse volumique  supérieure à 5 grammes par cm3. Cette appellation n’a toutefois ni fondement scientifique, ni application juridique. 41 métaux correspondent à cette définition générale auxquels il faut ajouter cinq métalloïdes.

 Métalloïde : élément combinant certaines caractéristiques du métal et d’autres  caractéristiques opposées, l’absence de conductivité électrique par exemple. L’arsenic est un métalloïde.

 Parmi les métaux lourds, trois d’entre eux, le mercure, le plomb et le cadmium ont des caractéristiques physicochimiques communes :

- ils se transportent, changent de forme chimique, mais ne se détruisent pas.

- ils ont une conductivité électrique élevée, et sont de fait très utilisés dans l’industrie.

- ils présentent une certaine toxicité pour l’homme, entraînant notamment des lésions neurologiques plus ou moins graves.

Alors que certains métaux sont même indispensables au processus biologique - (les oligoéléments comme le fer, le cuivre, le nickel, le chrome...)-, ces trois métaux cités sont uniquement toxiques. Des teneurs limites d’émissions n’ont été fixées que pour une partie des métaux lourds. Mais la liste des métaux à surveiller varie selon la réglementation applicable aux milieux de rejets. Les textes relatifs aux émissions des Installations Classées Pour l’Environnement( ICPE ) en retiennent 12 pour les rejets dans l’eau,  15 pour les émissions atmosphériques.

• En matière de qualité de l’air, seules les concentrations de 4 métaux lourds font l’objet d’une surveillance : le plomb, l’arsenic, le cadmium, nickel.
• La DRIRE devenue DREAL, dans sa publication annuelle sur l’état environnemental industriel, fait état du suivi des rejets dans l’eau de plomb, chrome, cadmium et mercure.
• Ifremer au travers de son Réseau National d’Observation du milieu marin  (RNO), publie le suivi de 8 métaux lourds : le cadmium, le plomb, le mercure, le    cuivre, le zinc, l’argent, le nickel et le vanadium.

 L’Académie des Sciences ne prend en considération que neuf éléments, classés en « éléments en traces » : Arsenic, Cadmium, Chrome, Cuivre, Mercure, Nickel, Plomb, Sélénium et Zinc...